Литературная премия имени Катаева учреждена журналом «Юность» для сохранения традиций малой прозы и привлечения внимания общества к современной литературе, не сводящейся исключительно к книжным публикациям романов.

Премия носит имя Валентина Петровича Катаева – создателя и первого главного редактора журнала «Юность».

Несмотря на то, что читательский и издательский интерес к рассказам в последние годы заметно возрос, они всё равно остаются в тени крупной прозы, незаслуженно воспринимаются как некий вспомогательный и проходной жанр. Тем не менее, его традиции весьма богаты и разнообразны, среди классиков русской литературы было немало прекрасных новеллистов и рассказчиков: Короленко, Успенский, Толстой, Чехов, Булгаков, Олеша, Зощенко, Бабель, собственно, Катаев, Казаков, Шукшин и многие, многие другие. К жанру рассказа обращаются как состоявшиеся писатели, признанные мастера, так и начинающие, ещё только пробующие себя в прозе.

Одна из задач премии — поиск новых авторов, которые могут соперничать с самыми известными.